La celebración data desde tiempos de los antiguos griegos que rendían homenaje a Rea, madre de Zeus, Poseidón y Hades. En tanto que los antiguos romanos rendían tributo a Cibeles, diosa de la madre tierra y símbolo de fertilidad.

El festejo moderno se remonta al siglo XVII. En Inglaterra se celebraba el Domingo de Servir a la Madre. Era un día en el que los “criados” tenían permiso para visitarlas y las homenajeaban preparándoles una rica torta.

La primera celebración pública del Día de la Madre se realizó en el otoño de 1872, en Boston, Estados Unidos, por iniciativa de la escritora Julia Ward Howe quien organizó una gran manifestación pacífica y una celebración religiosa, invitando a todas las madres de familia que resultaron víctimas de la guerra por ceder a sus hijos para la milicia.

Esa celebración sólo tuvo carácter oficial en el siglo XX, cuando la profesora americana Anna M. Jarvis tuvo la idea de dedicar un día especial a todas las madres. Era el segundo domingo de mayo, luego de una reunión familiar por el tercer aniversario de la muerte de su madre. Escribió a maestros, religiosos, políticos, abogados y otras personalidades para que la apoyaran en su proyecto.

Finalmente, el 10 de mayo de 1908, se festejó oficialmente el Día de la Madre. Hoy, en la iglesia episcopal de Grafton, en West Virginia, hay una placa conmemorativa que recuerda este hecho. En mayo de 1914 Anna consiguió incluir esta fecha en el calendario de los Estados Unidos, que en la Argentina se celebra el tercer domingo de octubre.